В современном календаре день 3 марта самый обычный. Мало кто вспомнит теперь, что это годовщина освобождения от крепостного права, дарованного Александром II. А до революции эта дата (19 февраля по старому стилю) воспринималась современниками как исключительное событие в истории России, стоящее в одном ряду с Крещением Руси, Куликовской битвой и Полтавской победой. Ведь именно с него, как считалось, началась "новая русская жизнь".
"В истории русской общественности нет другого дня более яркого, более всенародно-радостного, чем 19 февраля, - писала столичная печать. - В этот незабвенный день впервые взошло над русской землей солнце правды, любви и братства... Распались цепи рабства, и русский богатырь-народ воскрес духовно".
Этот день стал официальным памятным днем. Еще в 1882 году Александр III повелел считать 19 февраля днем всенародного празднования, а Святейший Синод определил, чтобы во всех церквах в этот день ежегодно совершались заупокойные литургии и панихиды по царю-освободителю Александру II. В 1903 году Синод постановил: установить 19 февраля для увековечения памяти Александра II торжественное служение божественной литургии во всех православных церквах империи.
Особо торжественно отмечался 50-летний юбилей отмены крепостного права в 1911 году. В нем принимали активное участие Государственная Дума, правительственные, городские, земские и сословные учреждения, а также политические клубы столицы. Юбилей вместил в себя множество официальных мероприятий - богослужения и панихиды, юбилейные банкеты и приемы. Молебствия и школьные праздники прошли во всех городских училищах: дети читали стихи, посвященные освобождению крестьян, пели "Волю" и русский народный гимн, после чего им были розданы картузики с конфетами и юбилейными подарками.
Городская дума ходатайствовала тогда о переименовании Большой Конюшенной в "улицу 19 февраля", а Дворцового моста - в "мост 19 февраля", о постройке новых училищного и городского дома. Купеческая управа отметила праздник делами благотворения: пожертвовала от купеческого сословия на памятник царю-освободителю десять тысяч рублей, еще одну тысячу - в пользу Общества в память 19 февраля, а также учредила в Петровском коммерческом училище три стипендии для крестьянских детей.
Мещанская управа постановила сложить недоимки с лиц мещанского сословия, а ремесленная управа учредила в некоторых средних учебных заведениях стипендии для детей столичных ремесленников.
К 50-летнему юбилею отмены крепостного права в Петербурге хотели поставить и памятник Александру II. Впрочем, вопрос о его сооружении тянулся бесконечно долго. Еще в 1881 году петербургское губернское дворянство объявило подписку на памятник царю, собрав за пять лет 130 тысяч рублей. В 1886 году пять моделей памятника Александру II, созданные известными скульпторами Микешиным, Чижовым, Опекушиным, Забелло и Шредером, были представлены на суд Александра III. Однако проекты не устроили государя, хотя каждый из авторов получил полторы тысячи рублей вознаграждения. Не удовлетворила царя и модель М. Антокольского, представленная спустя семь лет.
Когда готовились к полувековому юбилею, было решено открыть памятник в Петербурге 19 февраля 1911 года. Выбор места предоставлялся Городской думе, городская же управа считала наиболее подходящим садик против Михайловского манежа, где Александр II сам объявлял манифест "освобожденному народу". В качестве еще одного варианта управа предлагала Конюшенную площадь. По ее мнению, памятник должен был представлять императора в той позе, в которой он находился при чтении им манифеста, а надпись на постаменте должна была гласить: "Царю-освободителю".
В апреле 1910 года были подведены итоги конкурса. 54 модели выставлялись в манеже Мраморного дворца. Победителем стал проект под девизом "Жить для веков в величии народном", исполненный академиком Р. Р. Бахом, автором памятников М. И. Глинке на Театральной площади и А. С. Пушкину в Царском Селе. Но, как посчитали члены жюри, даже премированные проекты не годились для воплощения в бронзе. Поэтому к намеченной дате - 19 февраля 1911 года монумент Александру II установить не удалось.
Правда, небольшие бюсты царя-освободителя были все-таки поставлены в столице. В день 50-летнего юбилея торжественно открыли бюст Александра II в Государственной Думе, которая помещалась тогда в Таврическом дворце. В тот же день открылось несколько бюстов царя в столичных пригородах - в Шувалове и Мурине. Последний был установлен по инициативе волостного схода, пожертвовавшего на его сооружение триста рублей.
А после юбилея 1911 года деятельность по установке большого монумента царю-освободителю продолжались. В марте того же 1911 года состоялся новый конкурс, к которому были допущены и зарубежные скульпторы. Размер премии увеличился с двух до пяти тысяч рублей. Всего на конкурс было подано 93 модели и 24 проекта. Как отмечали современники, такого громадного по числу проектов конкурса еще никогда не было в России.
Первую премию в пять тысяч рублей жюри присудило итальянцу Романелли из Флоренции, вторую - маркизу Ориго из Флоренции, третью - Беле Маркуп и Виктору Кренеру из Будапешта. На четвертом месте был русский проект, принадлежавший архитектору Соллогубу и скульпторам Лаврову и Лишеву. Однако жюри снова сочло, что ни один из проектов недостоин воплощения его в памятник.
По словам члена Академии художеств профессора В. Е, Маковского, "ужас, как все это ремесленно. Беда в том, что нет никакой идеи. Смотришь и поражаешься, до какой степени скудно творчество. Итальянцы хоть берут красотой, которую они по-своему понимают, но идеи и у них нет". О модели, которая получила первую премию, Маковский так отозвался: "Шаблонно. Стоит лошадь, на лошади сидит офицер".
Впереди было еще несколько конкурсов, а потом власти стало не до того: началась первая мировая война...
Памятник Александру II появился в Петербурге только в прошлом году. Его установили перед входом в бывшую академию Генерального штаба на Суворовском проспекте - ныне это Военная академия связи. Этот монумент работы М. Антокольского находился прежде в Киеве перед Институтом благородных девиц, а в 1923 году был снят и попал в запасники Киевского музея русской скульптуры. Теперь он стал киевским подарком к трехсотлетию Петербурга.
